Bernard Cottret est né le 23 avril 1951 à Boulogne-Billancourt, ancien élève à l’ENS de Saint-Cloud, agrégé d’anglais (1976), assistant à Paris IV, membre du conseil scientifique de la Bibliothèque Nationale, présidé par M. Fumaroli, puis par E. Le Roy Ladurie (1988-2002), professeur à Lille III (1989-1992), puis à l’université de Versailles-Saint-Quentin (depuis 1992).
Membre senior de l’Institut Universitaire de France (depuis 1998). Nombreuses distinctions et plusieurs prix littéraires. En 2007, a créé le prix national du livre médiéval de Provins, patrimoine mondial. La même année, est nommé expert auprès de la Direction générale de la recherche et de l’innovation, sciences humaines et sociales (DGRI A6).
Depuis 2012, professeur émérite à l’Université de Versailles-Saint-Quentin. A reçu le Prix Charles Aubert Histoire 2011 de l’Institut des sciences morales et politiques pour l’ensemble de son œuvre.